神経細胞の膜をつくる「DHA」・「EPA」（オメガ３）

“膜の性質“がはたらきを決める

「頭がよくなる」「ウツ知らず」「血液をサラサラにして血栓予防」「コレステロール値を下げてくれる」・・・・・。「DHAやEPA」のうたい文句はどれも、飽食でストレスの多い現代人にとって魅力的だ。DHAはドコサヘキサエン酸、EPAはエイコサペンタエン酸という、舌を噛みそうな長い名前の脂肪酸の略称だ。
どちらもマグロ、サバ、ブリ、サンマ、イワシなど背の青い魚に多く含まれるため、「魚油」と総称されている。

それから、DHA とEPAは「オメガ３」とも呼ばれる。これは、メチル基の末端から数えて最初の二重結合が「３つめ」にあるためだ。サプリに関しては、魚油＝オメガ３なのである。

人体のすべての細胞は膜で包まれている。膜は脂質でつくられ、脂質でもっとも重要な成分がオメガ３なのである。そのうえ、脳の実質である神経細胞の膜はほかの細胞よりはるかに多くのオメガ３を含んでいる。

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脳のはたらきというと、セロトニンやノルアドレナリンなどの伝達物質ばかりが注目されているが、膜の重要性を忘れてはならない。いくら伝達物質が豊富にあっても、それだけでシグナルは神経細胞から神経細胞へと伝わらないのだ。

伝達物質は、受容体に受け取ってもらうことではじめて効果を発揮する。受容体が伝達物質を受け取れるかどうかが重要だが、このカギを握っているのが、形や柔軟性など”膜の性質”なのである。膜の性質は、食事として摂取され、膜の構成成分となった脂肪酸の種類で決まる。

オメガ３の抗うつ効果
似て非なるものはライバルになりやすい。オメガ３のライバルが、それとよく似た「オメガ６」だ。
オメガ６は、メチル基の末端から数えて最初の二重結合が「６つめ」にある。

オメガ３とオメガ６は二重結合の位置こそ異なるものの、どちらも体内でつくることのできない必須脂肪酸であるから、食物から摂取しなければない。オメガ６の代表はリノール酸で、紅花油、ひまわり油、コーンオイルに多く含まれている。

だが、オメガ６の欠乏や不足を心配する必要はない。むしろ現代ではふつうに食べていると、オメガ６の過剰摂取になることが心配だ。一方、オメガ３はふつうに食べていると不足しがちなのである。

オメガ３の不足によって、困ることが２点ある。１点めは、オメガ６がオメガ３と競争し、神経細胞の膜の成分としてオメガ３に代わってオメガ６が入ること。こうして膜の機能が低下し、脳のはたらきが悪くなる。気分が落ち込み、やる気が出ない。これをうつという。

それなら、オメガ３を増やせば、うつは改善するのか。

その通りである。1999 年、ハーバード大医学部のアンドルー・ストール教授がこんな報告をした(1)。

まず、躁うつ病者 30 人を２つのグループに分け、１つのグループの 14 人には毎日 9.6 グラムのオメガ３（魚油）、対照群としてもう１つのグループの 16 人には毎日同量のオリーブ油（偽薬）を４ヶ月間服用してもらった。

この結果、オメガ３を服用したグループでは14 人のうち 9 人にうつ症状の著しい改善が見られたが、対照群であるオリーブ油のグループでは 16 人のうち改善したのはわずか３人だった。

魚を食べないアメリカ人にアルツハイマー病が多発

また、オメガ６は炎症を発生させ、オメガ３は逆に炎症を抑える。オメガ３が不足するとオメガ６が優位となるために、炎症が慢性化する。これがオメガ３不足で困ることの２点めだ。慢性炎症によって、アルツハイマー病、心臓病、がんが発生しやすくなるのだ。

脳にとって理想とされるオメガ６とオメガ３の比率（ωー6／ωー3）は１対１である。これは、縄文人が食事から摂っていた（ωー6／ωー3）の比率でもある。ところが現代のわが国ではこの比率が4：1、これはギリギリで許容範囲内にある。一方、魚をほとんど食べないアメリカ人では、この比率が 16：1 となっている。オメガ６側に圧倒的に片寄っている。

2017年、アメリカでは 530万人のアルツハイマー病患者がいるが、なお増えつづけている(2)。抗炎症薬アスピリンにアルツハイマー病への予防効果が認められているだけでなく、すべての抗炎症薬が、アルツハイマー病の発生リスクを軽減することから、炎症がアルツハイマー病の発生に深くかかわっていることは明らかだ(2)。

このため、オメガ６の過剰摂取がアメリカ人の脳機能が低下している原因のひとつと考えられている。